Aunque no son idénticos, los términos college y universidad con frecuencia son utilizados indistintamente en Estados Unidos. No existe un control oficial o legal sobre la opción de la institución para escoger uno u otro término como parte de su nombre. Muchas instituciones cambian su nombre cuando añaden programas y niveles de estudio nuevos. En general, un college ofrece programas de estudios de cuatro años para la obtención de una licenciatura. Los colleges pueden ser independientes. impartiendo únicamente programas de licenciatura, o pueden ser parte de una universidad que ofrece tanto licenciaturas como de posgrados. Las universidades hacen énfasis en la investigación y con frecuencia incluyen escuelas profesionales, "colleges" con licenciaturas en arte y ciencias, y escuelas para graduados.

Existen más de 2.000 colleges y universidades tradicionales de cuatro años en Estados Unidos, y cada una posee una identidad única. Cada escuela superior define sus propias metas, sus énfasis y sus normas de admisión. Las escuelas superiores de "artes liberales", por ejemplo, hacen énfasis en la excelencia de la enseñanza de temas tales como humanidades, ciencias naturales, ciencias sociales, e idiomas.

Las universidades pueden ser públicas o privadas. Las instituciones de alto nivel se ha-llan por igual entre las universidades públicas y las privadas; la diferencia estriba en el origen de sus fondos. Las instituciones públicas utilizan fondos del gobierno estatal (por ejemplo, Texas o Florida), fondos del pago de matrículas de los estudiantes, y donaciones. Puesto que las instituciones públicas están apoyadas por el gobierno estatal, éstas dan preferencia a la inscripción y matrícula de estudiantes de su estado. El costo es menor en las instituciones estatales que en las privadas, aún para los estudiantes que no son residentes del estado. Las universidades estatales caen en dos categorías generales:

Universidades de investigación

La mayoría de los estados cuentan al menos con una universidad pública cuya mi-sión es brindar oportunidades educativas de tipo tradicional en diversas áreas académicas. Estas universidades, además de ofrecer estudios a nivel licenciatura, hacen hincapié tanto en la investigación como en la enseñanza. Por lo general, en el nivel de posgrado se insiste menos en los estudios aplicados y la investigación, y se hace más énfasis en la teoría o la investigación pura.

* Universidades land grant (cuya área son las disciplinas terrestres) y sea grant (cuya área principal son las disciplinas marítimas)

En 1862 el Congreso aprobó la Ley Morrill, otorgando terrenos a muchos estados para establecer universidades. Estas universidades land grant, además de brindar una amplia va-riedad educativa en muchas áreas, enfatizan la aplicación de los conocimientos en áreas tales como agricultura e ingeniería.

Las universidades cuyo énfasis son los conocimientos aplicados, generalmente se llaman "Universidad de Agricultura y Mecánica" o "Universidad Tecnológica". Otros estados las llaman "universidades estatales" (state university). Más recientemente, algunas universidades estatales han sido llamadas universidades sea grant para enfatizar la importancia de sus estudios marítimos aplicados.

Cursos cortos

Además de los programas de grado, muchas universidades con programas de dos y cuatro años ofrecen oportunidades para estudiar cursos cortos. Los programas de verano están abiertos a estudiantes no inscritos en un programa de licenciatura, y algunas instituciones ofrecen la opción de un año de estudios en el extranjero.

Capacitación técnica y vocacional

En Estados Unidos las escuelas de comunidad, técnicas y de dos años (tanto públicas como privadas) brindan capacitación para trabajos técnicos. Las escuelas de dos años tienen una extensa variedad de programas:

*Programas de salud: enfermería, asistencia médica y dental, tecnología de rayos X, asistencia gerontológica.

*Programas de ingeniería tecnológica: ingeniería civil, eléctrica y arquitectónica, y mantenimiento de aeronaves

*Programas en el ramo de la construcción: albañilería, carpintería, construcción, instalación eléctrica, plomería.

*Programas comerciales: secretariado, procesamiento de datos, procesamiento de palabras, sistemas, administración, y contabi-lidad

*Programas de agricultura: comercio agrícola. economía agrícola, ciencia, tecnología

*Tecnología automotriz

*Programas en el área turística

*Ejecución de la ley

*Tecnología contra incendios

*Administración de la seguridad y la energía.

Por lo general los programas técnicos y vocacionales tienen validez para recibir créditos y pueden extenderse a un año o más. Los créditos logrados con un grado asociado pueden no ser transferibles a un programa de cuatro años en una universidad. En su ma-yoría, los estudiantes que terminan y aprueban estos cursos reciben certificados o grados asociados.

Las escuelas de comunidad, de dos años, o técnicas también ofrecen programas técnicos de repaso con duraciones que varían desde unas cuantas semanas hasta varios meses. Instituciones especializadas en áreas específicas y que ofrecen o no un grado, son una fuente alternativa para estudios técnicos.

Para mayor información, puede visitar www://usinfo.state.gov